Le bas d'une vague, ou un point bas entre les vagues, est appelé creux, tandis que le sommet d'une vague est appelé crête. Lorsque les vagues s'élèvent, la force de la gravité les tire vers le bas, provoquant la formation de la crête d'une nouvelle vague.
La plupart des vagues sont causées par des vents constants ou dans des centres de tempête. Au centre d'une tempête, des vagues de tailles et de longueurs différentes se produisent simultanément. Au fur et à mesure que les ondes se déplacent vers l'extérieur depuis le centre de la tempête, elles deviennent plus prévisibles car les longueurs d'onde les plus longues se déplacent plus rapidement que les longueurs d'onde les plus courtes. Les longues longueurs d'onde espacées et prévisibles sont appelées houles.
