Les effets des détergents sur l'environnement comprennent le rejet de substances toxiques pour les humains et d'autres organismes dans les eaux usées et l'empreinte carbone impliquée dans la fabrication des détergents. De plus, les conteneurs utilisés pour stocker les détergents ne sont souvent pas biodégradables ou recyclables.
Bien que les eaux usées provenant des détergents soient évacuées vers les stations d'épuration, l'eau n'est pas toujours complètement purgée des produits chimiques lorsqu'elle est rejetée dans l'environnement. De plus, certains détergents peuvent s'écouler directement dans le sol. Ces déchets contiennent des produits chimiques nocifs. Par exemple, les tensioactifs, des produits chimiques qui permettent aux détergents de mousser et d'absorber les solides, libèrent des toxines nocives pour les poissons, les algues et les invertébrés aquatiques. Les agents de blanchiment non seulement endommagent les tissus, mais menacent la santé humaine. Les colorants sont potentiellement cancérigènes et nuisent également à la santé humaine d'autres manières. Les azurants et les solvants sont également toxiques pour les humains et la vie aquatique.
Une empreinte carbone indique la quantité de dioxyde de carbone rejetée dans l'atmosphère lors de la fabrication et de l'utilisation des produits. L'empreinte carbone de chaque charge de linge lavée avec un détergent est de un à deux livres, le détergent solide ayant plus d'impact négatif que le détergent liquide. Cela équivaut à peu près à la quantité de dioxyde de carbone qu'une voiture émet lorsqu'elle parcourt un kilomètre.
