Les vagues transversales ont deux parties : une crête, qui est le point culminant de la vague, et le creux, qui est la partie la plus basse de la vague. Les ondes longitudinales ont également deux parties : la compression, qui sont des zones de haute densité moléculaire, et les raréfactions, qui sont des zones de faible densité moléculaire.
Il existe deux types d'ondes selon la direction du mouvement de l'onde par rapport à la direction dans laquelle les particules vibrent. Dans les ondes transversales, la direction de l'énergie des ondes est perpendiculaire à la direction du mouvement des particules. En d'autres termes, si l'onde se déplace de gauche à droite, les particules se déplacent de haut en bas. Le point le plus haut atteint par une particule dans une onde transversale est appelé crête tandis que le point le plus bas est appelé creux. Dans les ondes longitudinales, la direction de l'énergie des vagues est parallèle (ou dans la même direction) au mouvement des particules. En d'autres termes, les particules vibrent d'avant en arrière le long de la direction de l'onde elle-même. Les zones de l'onde où les particules sont proches les unes des autres sont appelées compressions. Cela signifie qu'il doit y avoir des zones de l'onde où les particules sont plus éloignées les unes des autres. Ces zones sont appelées raréfactions. Pour une onde transversale, un cycle d'onde complet, ou longueur d'onde, doit inclure une crête et un creux. Pour une onde longitudinale, une longueur d'onde complète doit inclure une compression et une raréfaction.
