Les mutations affectent les organismes de deux manières différentes. Les mutations génétiques sont des modifications héréditaires de l'ADN qui peuvent être transmises à la génération suivante. Les mutations somatiques sont des modifications de l'ADN acquises après la naissance. Les mutations peuvent être utiles, nuisibles ou ne faire aucune différence.
Les mutations génétiques sont responsables de l'évolution. Ils se produisent dans les cellules reproductrices (œufs et spermatozoïdes) et sont également appelés mutations de la lignée germinale. Ces changements affectent chaque cellule du corps et durent toute une vie.
Certaines mutations sont bénéfiques, comme lorsqu'une mutation donne au papillon une couleur qui se fond mieux dans son environnement et lui permet d'éviter les oiseaux prédateurs. Parfois, une mutation est inoffensive, comme ce fut le cas avec les chats d'Ernest Hemingway qui sont nés avec des orteils supplémentaires. Cependant, les mutations peuvent provoquer des troubles graves tels que l'hémophilie, la paralysie cérébrale, la maladie de Huntington et bien d'autres.
Les mutations somatiques sont acquises après la naissance dans les cellules non reproductrices. Ces changements ne se produisent que dans certaines cellules du corps et peuvent être causés par le tabagisme, les rayons ultraviolets, les virus, les produits chimiques et l'âge. Les mutations acquises sont la cause la plus fréquente de cancer.
Les humains subissent de nombreuses mutations somatiques au cours de leur vie, et le corps humain est normalement capable de corriger la plupart de ces changements. C'est pourquoi il n'y a qu'une faible probabilité qu'une mutation cause le cancer. Il faut normalement de nombreuses mutations au cours d'une vie pour provoquer un cancer. C'est pourquoi les personnes âgées sont le groupe le plus susceptible d'avoir un cancer, car elles ont eu plus de chances que des mutations s'accumulent.
