Bien que le son et la lumière soient rapides selon les normes humaines, la lumière est beaucoup plus rapide que le son car les ondes sonores doivent se propager à travers un milieu, tandis que la vitesse de la lumière est liée à des constantes universelles fondamentales. Lumière se déplace à environ 300 000 kilomètres par seconde, et la vitesse du son est généralement d'environ 300 mètres par seconde.
La vitesse du son dépend du milieu dans lequel il se propage. Le son n'est que la compression et la raréfaction répétées du milieu, qui peut être de l'air, de l'eau ou un solide, et différents matériaux permettent à ces ondes de passer à des vitesses différentes. En général, plus le milieu est dense, plus les vibrations peuvent le traverser rapidement.
La lumière est différente. Les ondes lumineuses voyagent à leur vitesse la plus élevée dans le vide et ne sont ralenties qu'en traversant un milieu. Alors que la vitesse du son est une propriété de la densité et de la température des matériaux, la vitesse maximale de la lumière est intrinsèque à la façon dont la matière et l'énergie interagissent. La célèbre équation d'Einstein, E = mc^2, fournit un exemple de la raison pour laquelle la vitesse de la lumière doit être ce qu'elle est. Si la vitesse de la lumière, généralement écrite par "c", avait une valeur différente, l'énergie libérée par les forces nucléaires devrait également être différente, et l'univers fonctionnerait probablement d'une manière fondamentalement différente. Contrairement au son, la vitesse de la lumière est donc étroitement liée au fonctionnement de l'univers à son niveau le plus élémentaire.
