Les poissons survivent lorsqu'un lac gèle en se retirant vers les profondeurs inférieures du lac où l'eau n'est pas gelée. En hiver, l'eau contient encore suffisamment d'oxygène et de nourriture pour les poissons actifs .
Pendant les mois chauds de l'année, il est naturel de trouver de l'eau plus fraîche au fond d'un lac ; c'est exactement le contraire qui est vrai en hiver. En raison de la façon dont les molécules s'organisent dans l'eau, l'eau plus chaude reste au fond du lac et l'eau plus froide reste au sommet. Les poissons ont tendance à nager vers les zones les plus chaudes lorsque les lacs gèlent, et certains vont même jusqu'au fond et s'y enfouissent dans la boue pour plus de chaleur.
À mesure que l'hiver avance, les niveaux d'oxygène dans l'eau laissent les poissons dans un état vulnérable. Lorsque l'oxygène est faible, les poissons peuvent réduire leur niveau d'activité et arrêter l'alimentation jusqu'à ce que les conditions soient plus optimales. Des niveaux persistants de faible teneur en oxygène peuvent entraîner un gel, également connu sous le nom de destruction hivernale, provoquant la mort des poissons en raison du manque d'oxygène dans l'eau. Il s'agit d'un phénomène naturel que l'on observe lors d'hivers plus rigoureux ou d'hivers particulièrement longs et extrêmes.
