Les scientifiques utilisent la température d'une étoile pour la classer dans l'un des sept groupes principaux désignés par les lettres O, B, A, F, G, K et M, par ordre décroissant. Au sein de ces groupes, les étoiles reçoivent une classification numérique basée sur leur température par rapport aux autres étoiles du même groupe. Une classification supplémentaire désigne la luminosité de l'étoile à travers un chiffre romain compris entre I et VIII.
En plus de la variation de température, les étoiles de différentes classifications affichent également différentes propriétés de couleur, masses, rayons et luminosité. Les étoiles de la classification la plus chaude, O, apparaissent généralement en bleu et mesurent plus de 53 000 degrés Fahrenheit. En descendant l'échelle de classification, les couleurs vont du bleu au blanc au jaune à l'orange au rouge. En raison de la variation de couleur, les étoiles de la classification M sont également appelées géantes rouges ou naines.
À partir de la fin du XXe siècle, des scientifiques ont proposé des classifications supplémentaires pour les étoiles afin de décrire les types nouvellement identifiés, tels que les étoiles à barre oblique, les naines au méthane, les naines subbrunes, les étoiles au carbone, les naines blanches, les étoiles à neutrons, les étoiles exotiques et les étoiles noires des trous. Le type d'étoile le plus courant dans la Voie lactée est la naine rouge, classée sous M. Le soleil de la Terre est classé comme étoile G2V.
