Bien qu'une étoile filante ressemble à une étoile filant dans le ciel, il s'agit en fait d'un météore ou d'une petite roche qui frappe l'atmosphère terrestre. En raison de la vitesse à laquelle le météore, ou météoroïde, se déplace il brûle et libère une lueur.
Lorsque la Terre traverse des débris, des restes d'une comète en orbite autour du soleil, de nombreux météores brûlent lorsqu'ils frappent l'atmosphère terrestre, créant ce qui semble être des étoiles filantes. A certaines périodes de l'année, il est possible d'observer plusieurs étoiles filantes à la fois ; ce phénomène est également connu sous le nom de pluie de météores. Il est également possible que le météore ne brûle pas complètement et frappe la Terre à la place.
