Les cellules souches embryonnaires proviennent d'embryons créés pour la fécondation in vitro. Pour la procédure, les médecins créent un certain nombre d'embryons fécondés, arrêtant leur développement 4 ou 5 jours après la fécondation au stade blastocyste. Après une fécondation réussie, les familles peuvent faire don de ces embryons supplémentaires pour la récolte de cellules souches. Le processus détruit les blastocystes au fur et à mesure que les cellules souches indifférenciées sont récoltées. Ceux-ci ne sont collectés que sur des embryons qui seraient autrement jetés.
La controverse sur l'utilisation des cellules souches embryonnaires a conduit certains pays à adopter une législation interdisant ou restreignant leur utilisation en médecine et en science. Pour éviter ce problème, les scientifiques ont développé des techniques pour amener d'autres cellules à se comporter comme des cellules souches indifférenciées. Ces cellules souches pluripotentes induites ne sont pas aussi polyvalentes que les vraies cellules souches embryonnaires, mais elles offrent d'autres avantages. Par exemple, les cellules souches pourraient être récoltées directement sur un patient en utilisant cette méthode, ne nécessitant aucun matériel de donneur.
Les cellules souches embryonnaires offrent un potentiel médical important en raison de leur capacité à se transformer en n'importe quelle cellule requise par le corps. Les cellules souches ont montré un potentiel pour remplacer les organes endommagés, générer de nouveaux îlots à l'intérieur du pancréas pour les diabétiques ou créer de nouvelles cellules de moelle osseuse pour traiter la leucémie. Ils peuvent également être capables de régénérer les nerfs, que le corps ne peut normalement pas réparer.
