Chez les humains et les autres animaux, les traits sont transmis des parents à leur progéniture par le biais de l'ADN. Lorsqu'un ovule est fécondé avec du sperme, la progéniture qui en résulte tire 50 % de son ADN de chaque parent, et ses traits sont déterminés par les parties de l'ADN de ses parents qui sont transmises.
L'ADN se compose de 52 paires de chromosomes, et chaque parent transmet la moitié de chaque paire à l'enfant. Lorsque les deux moitiés de l'ADN se rejoignent, la combinaison résultante détermine les traits spécifiques de l'enfant.
Les traits qui s'expriment chez l'enfant sont déterminés par des gènes dominants et récessifs. Si l'un ou les deux parents transmettent un gène dominant à l'enfant, c'est ce gène qui est exprimé. Cependant, si les deux parents transmettent des gènes récessifs, alors le gène récessif est exprimé.
L'exemple le plus évident est la couleur des yeux, où le gène des yeux bruns est dominant et le gène des yeux bleus est récessif. Si l'un des parents transmet le gène de l'œil brun, celui-ci est exprimé chez l'enfant. Les personnes aux yeux bleus ont deux gènes récessifs, mais les personnes aux yeux bruns peuvent avoir un gène dominant et un gène récessif. C'est pourquoi un enfant peut avoir les yeux bleus même si les deux parents ont les yeux marrons. Cependant, si les deux parents ont les yeux bleus, l'enfant ne peut avoir que les yeux bleus.
