La façon dont une cellule réagit au contact avec d'autres cellules dépend de la fonction et de l'activité des deux cellules. La plupart des cellules normales cessent de se diviser si elles entrent en contact avec d'autres cellules ; cependant, les cellules du système immunitaire interagissent directement avec des agents pathogènes ou des organismes étrangers pour les détruire.
Dans des circonstances normales, la plupart des cellules se répliquent en se divisant en deux cellules, ce qui consomme plus d'espace. Lorsque des cellules normales entrent en contact avec d'autres cellules, le processus de division s'arrête. C'est ce qu'on appelle "l'inhibition cellulaire". Cette fonction est perdue dans les cellules cancéreuses, qui prolifèrent à un rythme dangereux.
Les cellules lymphatiques et autres cellules impliquées dans le système immunitaire peuvent être activées par contact avec des organismes étrangers tels que des virus. Ils attaquent les agents pathogènes par une série de réactions au niveau cellulaire.
