Les boulets de canon explosifs étaient des boules de fer creuses remplies de poudre à canon, munies d'une mèche et allumées avant d'être placées dans un canon et tirées vers la cible ennemie. Bien que souvent vue dans les films, la variété explosive était moins courant que les balles rondes solides en pierre ou en fonte, en raison de la difficulté de chronométrer l'explosion et l'impact, selon Notre Dame Magazine.
Les boulets de canon à balles solides ont fait des dégâts en raison de leur poids et de leur élan sans explosion. Ils étaient utiles contre les murs fortifiés des châteaux. En mer, l'équipage du navire a attaché des chaînes et d'autres matériaux pour aider à abattre le gréement du navire ennemi. Ils ont chauffé les boules de métal au rouge dans l'espoir de déclencher un incendie à bord du navire, ou que les boulets de canon atterriraient dans le magasin du navire et exploseraient avec leur poudre à canon stockée. Lors des batailles terrestres, le canon a tiré les projectiles sur des colonnes de soldats, ce qui a fait de nombreuses victimes à l'impact ainsi qu'à chaque rebond ultérieur. Un seul tir était capable de traverser 40 hommes et a souvent continué à produire des blessures horribles supplémentaires.
Bien qu'ils n'incluent pas de charge explosive, les boulets de canon en fonte récupérés après des années sous l'océan explosent parfois. Le temps sous l'eau, aidé par des réactions chimiques et biologiques, crée des gaz dans la fonte poreuse. Une fois remonté à la surface, la pression plus basse de l'atmosphère permet aux gaz de se dilater, faisant exploser le boulet de canon déjà rouillé.
