Les lois sur la navigation soutenaient le système de mercantilisme car elles limitaient davantage la manière dont les colonies pouvaient commercer, ce qui signifiait que les colons ne pouvaient pas se permettre de rivaliser avec les entreprises manufacturières britanniques et étaient essentiellement contraints de produire des biens spécifiques. Le mercantilisme était une politique que les Britanniques instituaient avec les colonies afin de s'assurer que tout ce que les colonies faisaient d'un point de vue économique profiterait aux Britanniques.
Dans le mercantilisme, des lois sont adoptées qui dictent où une colonie peut expédier ses marchandises et ajoutent des droits de douane et des taxes sur les articles importés d'autres pays afin que la colonie doive acheter des marchandises de la mère patrie. Les colonies américaines ont été obligées d'acheter des produits britanniques parce que c'étaient les produits qu'elles pouvaient se permettre. En utilisant le mercantilisme, les Britanniques ont pu obtenir la plupart de leurs matières premières des colonies américaines, créer leurs produits, puis les expédier dans des pays du monde entier en plus de les vendre aux colonies.
Les lois sur la navigation ont spécifiquement adopté quatre nouvelles règles qui restreignaient la capacité des colonies à commercer encore plus que ne l'avaient fait les lois initiales sur le mercantilisme. Cependant, les colons ont commencé à faire passer des marchandises en contrebande autour des restrictions. Ce serait finalement l'une des raisons pour lesquelles les colons voulaient se rebeller et déclencher la guerre d'Indépendance américaine.
