Le scientifique français Henri Moissan a découvert le fluor en 1886 lorsqu'il a fait passer des courants électriques à travers du fluorure d'hydrogène, un composé qui contient du fluor. Avec sa découverte, il a résolu une énigme qui avait causé des blessures et même la mort plus tôt chimistes essayant d'isoler ce gaz halogène, selon Chemistry Explained.
À l'état gazeux, le fluor a un effet hautement corrosif sur les tissus plus mous à l'intérieur du système respiratoire. Les premiers indices de l'existence du fluor sont apparus au début du XVIe siècle, lorsque le scientifique allemand Georgius Agricola a nommé un spath fluor minéral. Il a affirmé que l'ajout de ce minéral au minerai en fusion donnait au minerai une liquidité et une souplesse accrues, selon Chemistry Explained.
L'année 1670 a vu la prochaine étape vers l'isolement du fluor. En mélangeant du spath fluor et de l'acide, le tailleur de verre allemand Heinrich Schwanhard a découvert qu'il pouvait graver des motifs dans le verre plus facilement, laissant derrière lui une image dépolie attrayante. La gravure a trouvé une application dans le développement d'instruments de mesure précis ainsi que dans l'art. Carl Wilhelm Scheele a nommé la combinaison de spath fluor et d'acide "acide fluorhydrique" (HF), selon Chemistry Explained.
Cette découverte a déclenché une course pour isoler ce nouvel élément. L'inhalation de fluorure d'hydrogène gazeux a conduit les chercheurs chimistes à l'invalidité et même à la mort, comme dans le cas du scientifique belge Paulin Louyet. En plaçant l'acide dans une solution de potassium et en le refroidissant à moins 23 degrés Celsius, Moissan a pu y faire passer le courant en toute sécurité. Lorsqu'un gaz isolé a émergé d'un côté de son appareil, Moissan a nommé le gaz fluor, selon Chemistry Explained.
