La formule empirique de l'oxyde de magnésium est MgO. Cette formule indique qu'il y a un nombre égal d'atomes de magnésium et d'atomes d'oxygène dans une molécule d'oxyde de magnésium.
Les formules chimiques sont un raccourci pour décrire la composition atomique d'un composé. Il existe deux types de formules chimiques :
- Empirique — exprime le rapport le plus simple entre les atomes d'un composé
- Moléculaire — exprime le nombre réel de chaque atome dans la plus petite unité du composé
Il est possible que deux ou plusieurs composés aient la même formule empirique mais des formules moléculaires différentes. Par exemple, la formule empirique pour le butène et l'éthylène est CH2. Cependant, une molécule de butène contient en réalité quatre atomes de carbone et huit atomes d'hydrogène. Sa formule moléculaire est C4H8. L'éthylène contient deux atomes de carbone et quatre atomes d'hydrogène par molécule, et sa formule moléculaire est C2H4.
