Le charbon est utilisé comme combustible pour les centrales électriques produisant de l'électricité, lors du chauffage des structures et dans le processus de fabrication de l'acier. De nombreuses substances importantes sont également fabriquées à partir des sous-produits de la combustion du charbon, y compris ceux utilisés dans les industries chimiques, papetières, de la construction et pharmaceutiques.
À l'époque moderne, le charbon est principalement utilisé pour faire bouillir de l'eau et produire de la vapeur, qui est à son tour utilisée pour faire tourner les turbines des générateurs pour la production d'électricité. Près des deux tiers du charbon récupéré sont désormais utilisés dans les centrales électriques au charbon du monde entier. Le charbon est également utilisé dans le processus de fabrication de l'acier, qui utilise du coke, un sous-produit de la combustion du charbon. Certaines structures et installations industrielles utilisent encore du charbon pour chauffer la structure même, bien que celles-ci deviennent assez rares. La plupart des utilisations industrielles modernes du charbon, en dehors de la production d'électricité, impliquent de grands fours à charbon.
Le charbon a été utilisé à travers l'histoire pour le chauffage et la cuisson avec des preuves d'une telle utilisation remontant à l'époque des Amérindiens et de l'Empire romain. Le charbon est un combustible fossile abondant et répandu, plus facile à récupérer et à transporter que les substances volatiles comme le gaz naturel ou les produits pétroliers. Ces caractéristiques, et la facilité avec laquelle les gisements ont été localisés, ont aidé le charbon à alimenter la révolution industrielle. L'avenir du charbon est incertain à l'heure actuelle car le charbon est une ressource non renouvelable et les préoccupations concernant les émissions continuent de croître.
