Un plateau est formé par un processus de soulèvement géologique, soit en raison de la collision de plaques continentales, de la pression du magma en dessous ou de l'enfouissement des terres par des coulées de lave volcanique et de cendres, résultant en une surface haute et plate. Ceux-ci sont très similaires aux processus qui donnent naissance aux montagnes et aux chaînes de montagnes. La seule différence majeure est qu'un plateau est plat alors que les montagnes sont culminées.
Les plateaux se trouvent partout dans le monde. Le plateau du Colorado aux États-Unis est un exemple de plateau formé par l'activité volcanique. Ces plateaux montrent une grande abondance de roches volcaniques et d'autres signes révélateurs. Les deux autres types n'ont que les marques du terrain avant d'être soulevées.
L'un d'eux est le plateau éthiopien en Afrique, qui a été créé par le soulèvement du magma. Ce plateau et d'autres plateaux similaires ne montrent souvent aucun signe de volcanisme, car ces signes ne se produisent que lorsque le magma traverse réellement.
Le dernier type, et celui avec la plus grande élévation potentielle, est le type de collision crustale. Le plateau tibétain en est un exemple bien connu. Ce plateau, et d'autres similaires, peuvent être si hauts qu'ils sont interdits pour de nombreuses formes de vie, avec de l'air raréfié et des températures froides.
