Le capitaine de la Royal Navy James Cook est décédé le 14 février 1779, après avoir été poignardé lors d'une bagarre avec des insulaires hawaïens alors qu'il tentait de prendre le chef local en otage. Sa mort est survenue lors de son troisième voyage d'exploration sur le HMS Endeavour.
Le troisième voyage de Cook était une tentative ratée de trouver le légendaire passage du Nord-Ouest censé relier les océans Atlantique et Pacifique. Ne trouvant pas la route, il a pris ses deux navires et a exploré l'île d'Hawaï.
Cook et son équipage ont été les premiers Européens à avoir jamais vu l'Australie, que Cook a nommée Nouvelle-Galles du Sud et revendiquée pour la Grande-Bretagne en 1769. Il espérait localiser le continent le plus au sud, l'Antarctique, qui n'avait pas encore été découvert.
