La plus grande réussite commerciale de John D. Rockefeller a été la fondation de la Standard Oil Company, qui a fait de lui un milliardaire et contrôlait à un moment donné environ 90 % des raffineries de pétrole et des oléoducs aux États-Unis. Son autre grande réalisation a été la création de nombreuses œuvres caritatives philanthropiques à travers lesquelles il a distribué plus de 500 millions de dollars.
Fils d'un voyageur de commerce, Rockefeller a exercé plusieurs petits boulots jusqu'à ce qu'il se lance dans le secteur pétrolier en investissant dans une raffinerie à Cleveland. Il rachète bientôt ses partenaires, reprend la raffinerie, l'agrandit et forme la Standard Oil Company. Le monopole de la Standard Oil sur le secteur pétrolier a suscité la colère des journalistes et a amené le Congrès américain à adopter la Sherman Antitrust Act, après quoi la Standard Oil s'est scindée en de nombreuses petites entreprises.
En 1896, à l'âge de 57 ans, Rockefeller se retire de la gestion à plein temps de son entreprise et se consacre ensuite à des activités caritatives. Parmi ses efforts philanthropiques figuraient l'Université de Chicago, le Rockefeller Institute of Medical Research, le General Education Board, la Rockefeller Sanitary Commission et la Rockefeller Foundation. Grâce à ces fondations et institutions, il a aidé à distribuer des dons aux écoles et collèges américains, à trouver des remèdes contre des maladies telles que la méningite, à éradiquer l'ankylostome dans les États du sud et à promouvoir la recherche médicale, les réalisations scientifiques et les arts.
