Le Parlement a adopté les lois sur la navigation pour empêcher d'autres puissances européennes d'empiéter sur les territoires coloniaux britanniques. Les actes ont affecté l'exportation coloniale de certaines marchandises et ont imposé des taxes élevées sur les marchandises que les Britanniques envoyaient dans les colonies.
Les lois du Parlement imposaient des réglementations maritimes sur l'exportation de marchandises. Par exemple, l'Angleterre a obligé les exportateurs de marchandises d'Asie, d'Afrique et des colonies à utiliser des navires britanniques. Les exportateurs européens devaient utiliser des navires britanniques ou des navires de leur pays d'origine. Plus tard, le Parlement a modifié les lois pour exiger que toutes les marchandises entrant ou sortant des colonies voyagent dans des navires coloniaux.
Les actes ont forcé les colons à limiter leur commerce de certains biens, tels que le tabac, le sucre, le coton et la laine, vers l'Angleterre ou vers une plantation anglaise. L'Angleterre a exigé que les colons paient des taxes élevées lors de l'expédition de ces articles et a ensuite imposé des taxes similaires sur les marchandises que les colonies se sont expédiées. Bien qu'adoptée en 1651, le Parlement n'a appliqué les lois sur la navigation qu'en 1764, après que la guerre française et indienne eut épuisé ses ressources. Les Actes ont aliéné les colonies et ont indirectement conduit à la Révolution américaine.
Les colonies se sont bien comportées sous certaines dispositions. Par exemple, les lois interdisaient aux agriculteurs d'Angleterre de cultiver du tabac et annulaient effectivement l'importation de tabac espagnol en imposant des taxes élevées sur celui-ci. Les lois taxaient également le fer suédois, le gardant effectivement hors d'Angleterre et faisant des colonies la seule source de fer. Les lois obligeaient également l'Angleterre à payer une prime pour certains biens coloniaux.
