Clarissa Harlowe Barton, connue sous le nom de Clara, a fréquenté diverses écoles locales et a reçu une éducation de ses frères et sœurs. Après avoir terminé ses études primaires et accepté un poste d'enseignante, elle a passé un an au Clinton Liberal Institute à New York.
En 1851, alors qu'il rendait visite à un ami, Barton reprit l'enseignement et fonda un an plus tard Bordentown, la première école publique gratuite du New Jersey. Elle a cessé d'enseigner en 1854 et a commencé à travailler pour le gouvernement des États-Unis en tant que commis à l'enregistrement des brevets jusqu'à ce que le secrétaire à l'Intérieur Robert McClelland, qui ne croyait pas à la capacité des femmes à occuper un emploi, la rétrograde au rang de copiste.
