Sir Humphry Davy a découvert le calcium en 1808 en isolant le métal impur par électrolyse d'un mélange de chaux et d'oxyde mercurique. Il y parvint en étudiant la préparation d'amalgames de calcium par électrolyse de la chaux dans le mercure.
Le terme calcium vient du mot latin calx, qui signifie chaux. Les Romains avaient préparé de la chaux, du calcaire et d'autres composés de calcium sous le nom de calx. Les gens ont utilisé la chaux pendant des centaines d'années pour créer du plâtre et du mortier.
Antoine Lavoisier a classé la chaux dans la catégorie « terre », car il ne semblait pas possible de réduire davantage le composé de calcium. Cependant, il a supposé que la chaux était probablement un oxyde d'un élément inconnu. Sir Humphry Davy a tenté de réduire la chaux humide en utilisant l'électrolyse de la même manière qu'il a réduit le sodium et le potassium, mais son expérience n'a pas bien fonctionné. Il a réessayé en utilisant un mélange de chaux et d'oxyde de mercure, et il a pu produire un amalgame de calcium et de mercure. Cependant, cela n'a pas été suffisant pour vérifier la découverte d'un nouvel élément. Jons Jacob Berzelius a également effectué une expérience similaire et a obtenu les mêmes résultats. Davy a alors décidé d'ajouter plus de chaux au mélange. Il a pu produire plus d'amalgame et distiller le mercure, obtenant ainsi avec succès du calcium.
