Les liquides s'évaporent dans l'air lorsque leurs molécules acquièrent suffisamment d'énergie pour se libérer de la tension superficielle du liquide et devenir un gaz. Comme cela ne se produit qu'à la surface, ou à l'interface liquide-air, la quantité de surface d'un liquide détermine en partie son taux d'évaporation.
Si un gallon d'eau est versé dans une bouteille à petit goulot et laissé sans bouchon, il finira par s'évaporer et tout le liquide deviendra de la vapeur d'eau. Cependant, cela prendra beaucoup de temps car il n'y a pas beaucoup de liquide en contact avec l'air. En revanche, un gallon d'eau versé dans une casserole très longue et peu profonde s'évapore relativement rapidement car un pourcentage plus élevé de l'eau est en contact avec l'air. La grande surface des lacs et des océans permet une évaporation suffisante pour former des nuages et des précipitations.
La surface n'est pas la seule chose qui influence le taux d'évaporation. La température de l'eau a également un effet sur le taux d'évaporation. Parce que l'eau chaude contient plus d'énergie que l'eau froide, la vitesse à laquelle les molécules passent à l'état gazeux augmente proportionnellement avec la température. L'eau s'évapore rapidement une fois le point d'ébullition atteint.
