Le mot anglais "gold" vient d'un mot anglo-saxon "gohl", censé signifier "jaune, vert ou brillant". Le symbole chimique de l'or est Au, vient de son latin nom "aurum". La découverte humaine et l'utilisation de l'or remontent à la préhistoire. C'est l'un des rares éléments présents dans la nature à l'état pur.
L'or, en tant que métal, est utilisé depuis longtemps dans la joaillerie. Dans des circonstances normales, l'or ne se corrode pas. Contrairement à l'argent qui ternit, les bijoux en or conservent leur éclat pendant des années. Parce que l'or pur ou 24 carats est assez doux, les bijoutiers le mélangent avec d'autres métaux, formant des alliages, notamment de l'or 14 carats et de l'or 10 carats, pour augmenter sa résistance avant de former des bijoux.
L'or est également malléable. Il est possible de transformer une seule once d'or en feuille, si fine que l'œil humain est capable de voir à travers elle et plus grande qu'un terrain de baseball. Formée en un fil de 1 micromètre de diamètre, la même once d'or s'étend sur 2 000 kilomètres, tout en conservant son intégrité pour conduire une charge électrique.
L'or pur est non toxique, mais est également inodore et insipide. En 2014, les barmans utilisent du papier d'or pour décorer des cocktails coûteux et les cuisiniers l'utilisent pour décorer des biscuits et d'autres aliments, une pratique qui remonte au Moyen Âge.
