Certains exemples de bactéries pathogènes sont Bacillus anthracis, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella et Vibrio cholerae. Ces pathogènes particuliers sont facilement transmis par l'eau, et avant les méthodes modernes de traitement de l'eau, étaient capables de transmissions rapides à travers des populations entières, qui ont entraîné des centaines de décès. L'un des agents pathogènes les plus mortels est Mycobacterium tuberculosis, qui continue de faire environ 2 millions de décès dans le monde chaque année, dont la plupart surviennent en Afrique subsaharienne.
Les bactéries pathogènes se développent à des températures comprises entre 68 et 104 degrés Fahrenheit, une plage qui peut être adaptée par la température normale du corps humain de 98,6 degrés. Lorsque des bactéries pathogènes s'attachent aux cellules hôtes humaines, elles peuvent causer des dommages directs lorsqu'elles utilisent ces cellules comme source de nutriments. La multiplication des bactéries au sein des cellules hôtes peut également provoquer l'éclatement des membranes cellulaires.
L'un des effets nocifs causés par les bactéries pathogènes peut provenir des toxines qu'elles produisent. Certaines protéines, appelées exotoxines, sont produites dans le cadre de leurs processus métaboliques normaux. L'exotoxine produite par Clostridium botulinum, par exemple, est l'un des poisons les plus mortels connus. Une quantité de 1 milligramme d'exotoxine botulinique mortelle s'est avérée suffisante pour tuer 1 million d'animaux de laboratoire. Dans certaines maladies, les dommages causés par les bactéries pathogènes ne sont pas causés par les bactéries elles-mêmes, mais résultent plutôt des exotoxines qu'elles produisent.
