Si suffisamment de sel s'accumule dans le sol et dans la zone racinaire, il peut déshydrater la plante et entraver sa croissance. L'eau avec une forte concentration de sel peut empêcher les racines d'absorber l'eau du sol environnant et peut causer un stress à la plante.
Lorsqu'une plante est exposée à de l'eau salée, elle se fane ou s'adapte simplement à l'eau salée en contrôlant la croissance de la plante dans des territoires défavorables. La plupart des plantes, en particulier les cultures agricoles, cessent de pousser ou poussent peu lorsqu'il y a trop de sel. Un excès d'eau salée peut également réduire la perméabilité du sol, empêcher les infiltrations d'eau et provoquer un encroûtement superficiel. Les plantes du désert et des climats semi-arides se sont cependant adaptées au sol à haute salinité présent dans leur environnement. Ils sont capables de prospérer malgré le climat aride et le sol salin du désert. Il en va de même pour les plantes qui poussent dans les zones côtières et balnéaires.
Le sel est un composant nécessaire du sol, et le sel comme le potassium et le nitrate sont des nutriments essentiels à la croissance des plantes. Ils sont généralement intégrés dans le sol par les engrais, l'altération minérale et les eaux d'irrigation. Lorsque l'eau s'évapore, une certaine quantité de sel reste et s'accumule avec le temps. Lorsque le sol est irrigué, la quantité relativement élevée de sel transforme l'eau en eau salée, ce qui peut alors nuire à la croissance des plantes.
