Les trois fonctions de l'exosquelette d'un arthropode sont la protection, le soutien et la fixation musculaire. L'exosquelette commence comme une procuticule, composée de couches qui incluent des microfibres de chitine dans une matrice protéique. Après chaque mue, des parties de la procuticule durcissent, formant l'exosquelette familier d'un coléoptère, d'un mille-pattes ou d'un homard.
Une carapace dure protège les organes internes de l'arthropode des dommages causés par les prédateurs. Il soutient et façonne le corps. L'intérieur de la coque fournit des points d'attache pour les muscles squelettiques. Cette musculature donne un effet de levier optimal aux appendices et fournit l'incroyable force observée chez les insectes. La force et la protection ont un prix : un arthropode ne peut pas continuer à grandir s'il est enfermé dans une coquille dure. De temps en temps, il doit muer, se débarrassant de l'ancienne carapace, et reste vulnérable jusqu'à ce que la nouvelle carapace durcisse.
