Kilauea s'est formé à partir du soulèvement de magma des profondeurs de la surface de la Terre. Le Kilauea est classé comme un volcan de point chaud, qui est le type de volcan le plus courant dans les îles hawaïennes. Ces volcans ne se forment pas le long des limites des plaques tectoniques comme le font la plupart des autres volcans terrestres, mais ils se forment plutôt à partir d'éruptions de magma dans des points chauds sous la surface de l'océan.
Kilauea est la plus jeune et la plus petite de la chaîne d'îles qui forment les îles hawaïennes. Ce volcan, comme d'autres dans la chaîne d'îles, ne bouge pas. Malgré leur immobilité, les volcans de l'île d'Hawaï ne sont pas inactifs. Les volcans du hotspot restent actifs pendant des centaines à des milliers d'années après leur naissance ; ces volcans continuent de croître lentement en taille, et ils contiennent des gaz et des produits chimiques dans leurs noyaux qui interagissent régulièrement pour produire des réactions chimiques et physiques, qui génèrent de la chaleur et de la pression. Les volcans hotspot peuvent se former à tout moment ; ils peuvent également éclater pendant des centaines d'années après leur génération. Cela prend un certain temps, mais finalement le magma produit par les volcans du hotspot se refroidit et cesse de couler ; cela se produit généralement lorsque les plaques tectoniques s'éloignent des volcans des points chauds. Les plaques tectoniques laissent des points chauds de refroidissement pour générer de nouveaux points chauds ailleurs, et elles peuvent éventuellement créer des chaînes volcaniques entières.
