Les trois étapes de la signalisation cellulaire sont la réception, la transduction et la réponse. Selon le Hartnell College, les humains reçoivent et interprètent constamment des signaux de l'environnement sous forme de lumière, chaleur, odeurs, toucher et sons.
Les cellules du corps humain reçoivent également des signaux d'autres cellules du corps. Ces signaux sont importants pour maintenir les cellules en vie et en bonne santé pour garantir que des événements tels que la division et la différenciation cellulaires se produisent. Les signaux sont principalement des produits chimiques trouvés dans les fluides extracellulaires autour des cellules, également appelés ligands. Ces fluides peuvent provenir d'endroits éloignés dans le corps ou de cellules proches et peuvent même provenir de la même cellule.
Au stade de la réception, les récepteurs membranaires se lient à une molécule signal ou à un ligand, provoquant la production d'un second signal, qui provoque une réponse cellulaire. Ces récepteurs transmettent des informations de l'environnement extracellulaire à l'intérieur de la cellule en changeant de forme ou en se joignant à une autre molécule de protéine une fois qu'un ligand spécifique s'y est lié. Des exemples de récepteurs membranaires sont les récepteurs couplés aux protéines G et les récepteurs tyrosine kinases. Les récepteurs intracellulaires peuvent être trouvés à l'intérieur de la cellule dans le cytoplasme ou le noyau de la cellule. Les messagers chimiques de petite taille traversent la membrane plasmique et se lient aux récepteurs intracellulaires. Une fois que le signal se lie et est activé, le récepteur peut initier une réponse cellulaire.
