Un bras hydraulique fonctionne en utilisant une pression de fluide élevée, créée par une pompe, pour forcer un piston dans un cylindre à se déplacer. Lorsqu'une vanne est ouverte dans un sens, le fluide est autorisé à entrer dans le cylindre et forcer le piston à se déplacer.
Un exemple de système hydraulique typique serait une vanne à trois voies actionnée par un levier. En position centrale, la vanne est fermée. En position avant, la vanne est ouverte, permettant au fluide de s'écouler et de pousser contre le fond du piston et de le forcer à s'étendre. En position arrière, la vanne s'ouvre pour permettre au fluide de s'écouler dans le sens opposé, faisant se contracter le piston. L'huile est généralement utilisée en raison de ses propriétés lubrifiantes et anticorrosives, mais l'eau pourrait être utilisée comme alternative.
