Les bidons auto-chauffants fonctionnent grâce à une réaction chimique exothermique entre deux produits chimiques. Les combinaisons populaires sont l'aluminium et la silice, l'oxyde de calcium et l'eau, et le sulfate de cuivre et le zinc. Lorsque les deux substances se combinent, la réaction produit suffisamment de chaleur pour élever la température de la boîte.
Les deux composants chimiques sont libérés en appuyant sur un bouton au fond de la boîte. Ce mécanisme empêche les deux réactifs de se mélanger avant que le consommateur n'ait l'intention de chauffer la boîte. Le principal avantage d'une boîte auto-chauffante est qu'elle met à disposition des aliments et des boissons chauds sans accès à un micro-ondes, une cuisinière ou un autre appareil de chauffage.
Les inconvénients des boîtes auto-chauffantes sont le coût, la taille et le chauffage inégal. Parce que l'espace doit être dédié à la réaction chimique, les boîtes auto-chauffantes doivent être plus grandes et plus volumineuses pour contenir la même quantité de liquide qu'une boîte traditionnelle. Les coûts d'emballage et de produits chimiques supplémentaires rendent également les boîtes auto-chauffantes plus chères que les autres boîtes.
Les boîtes auto-chauffantes sont basées sur la même technologie que celle utilisée dans les repas consommés par l'armée américaine et les chauffe-mains. Ces boîtes sont utilisées pour le café, le thé, le cacao et la soupe et ont été commercialisées en Asie et en Europe avant d'être utilisées en Amérique du Nord. L'oxyde de calcium et l'eau sont la formule utilisée dans les bidons auto-chauffants d'origine aux États-Unis.
