Un distributeur d'eau pour réfrigérateur fonctionne en appuyant sur une petite pièce en forme de palette qui agit comme un levier pour un interrupteur à l'intérieur de la porte du réfrigérateur. Le levier en forme de palette est utilisé pour faire tourner une vanne située à l'arrière du réfrigérateur, qui est reliée à des tubes qui mènent à une alimentation en eau.
De nombreux réfrigérateurs utilisent un sélecteur qui permet à l'utilisateur de choisir entre l'eau et la glace. Après avoir sélectionné l'eau ou la glace, une pression sur la pièce en forme de palette ouvre une vanne qui permet à l'eau ou à la glace de s'écouler d'un réservoir dans un verre. Le distributeur d'eau utilise des tubes qui traversent une vanne de régulation jusqu'au réfrigérateur. Les tubes sont reliés à un petit réservoir qui refroidit l'eau avant qu'elle ne soit distribuée. Une fois l'eau distribuée, le réservoir est rempli avec plus d'eau, ce qui permet d'obtenir une qualité d'eau constante.
Outre le distributeur d'eau et de glaçons, la plupart des réfrigérateurs intègrent une fonction supplémentaire installée directement dans le distributeur. Un filtre à eau est généralement monté à l'intérieur ou à l'extérieur du réfrigérateur, selon le modèle. L'eau distribuée s'écoule à travers le filtre, qui élimine les microbes ou les produits chimiques nocifs qui affectent le goût de l'eau ou présentent des risques pour la santé.
