Un électroscope détecte les charges électriques en chargeant et en déchargeant deux bandes de feuilles d'or. Les deux bandes de feuilles d'or sont suspendues à une tige métallique dans un bocal en verre.
Les bandes suspendues et la tige métallique sont capables de conduire l'électricité. La tige métallique traverse le bocal avec un bouchon qui n'est pas capable de conduire l'électricité. Lorsqu'un objet chargé est amené près de la tige métallique, les deux bandes se repoussent et ressemblent à un V inversé. Les bandes se repoussent parce qu'elles ont acquis une charge similaire. Lorsque les bandes ont une charge similaire et se séparent, l'électroscope se charge. Si un objet avec la charge opposée est amené près de la tige métallique, les bandes de feuille d'or pendent vers le bas. Les bandes ne se repoussent plus car la charge a été neutralisée. Après neutralisation, l'électroscope se décharge. Les électroscopes sont couramment utilisés dans les laboratoires et les industries pour les expériences et la mesure des courants électriques. Les électroscopes peuvent également être utilisés pour détecter divers types de rayonnement provenant de matières radioactives. L'électroscope, le premier instrument de mesure électrique, a été inventé par le médecin britannique William Gilbert. Les électroscopes à boule de moelle et à feuille d'or sont les électroscopes simples les plus couramment utilisés.
