Les géologues classent les roches selon les processus par lesquels elles se sont formées. Les roches ignées, métamorphiques et sédimentaires ont des histoires uniques, et chaque catégorie est subdivisée en classes plus spécifiques qui placent une roche fermement dans le schéma global de classification géologique.
Les roches ignées sont celles qui se sont formées dans la sous-croûte et ont ensuite été extrudées à la surface. Certaines roches ignées coulent à la surface sous forme de lave en fusion, tandis que d'autres éclatent en masses moins visqueuses appelées téphra. D'autres roches ignées, appelées plutons, s'élèvent près des strates de surface mais s'arrêtent et se refroidissent progressivement avant d'être exposées à l'érosion. L'obsidienne est un exemple de roche ignée qui émerge sous forme de lave et se refroidit, et le granit se forme généralement sous la forme d'un pluton sous la croûte.
Les roches sédimentaires se forment après que des roches d'autres types se soient érodées de leurs lits et soient transportées vers une décharge commune. Le caractère des roches sédimentaires est largement déterminé par les grains qui les composent. Le grès est formé de gros grains angulaires qui ont été compactés au fil du temps, tandis que le mudstone est généralement à grain plus fin et se forme à partir de dépôts de limon.
La roche métamorphique, comme le marbre, commence généralement par un dépôt sédimentaire, mais ses minéraux subissent une transformation car la chaleur et la pression forcent les cristaux à se reformer à l'intérieur de la roche.
