Robert Hooke est considéré comme le premier scientifique à avoir découvert les cellules. Il a examiné une tranche de liège au microscope et a trouvé des espaces vides entourés de murs. Il appela ces structures pores, et le terme cellule resta plus tard synonyme de ce qu'il avait vu.
La prise de conscience que les cellules étaient les éléments constitutifs de la vie a eu lieu vers 1665. En plus de Hooke, plusieurs autres scientifiques sont crédités pour avoir examiné les cellules à cette époque. Alors que Hooke a utilisé une plante décédée pour poursuivre ses études sur la cellule, le scientifique néerlandais Anton Van Leeuwenhoek a utilisé des spécimens vivants pour examiner la structure cellulaire.
