Les organismes les plus étroitement liés sont ceux dont l'ancêtre commun est le plus récent, en termes de nombre de générations qui se sont écoulées depuis cet ancêtre. Par exemple, deux frères et sœurs sont plus étroitement liés que deux cousines. Les relations entre les espèces suivent un modèle similaire.
La classification des organismes selon leur ascendance commune est connue sous le nom de cladistique. La cladistique est l'une des façons d'examiner la taxonomie, ou la classification des organismes. Il utilise plusieurs outils pour classer les organismes, y compris la comparaison de la génétique, des protéines et des traits physiques. Parce qu'elle classe les organismes dans ce que l'on appelle des clades en fonction de leur ascendance commune la plus récente, la cladistique peut conduire à des classifications surprenantes.
Par exemple, alors que le saumon et le poisson poumon sont généralement considérés comme des parents plus proches que le poisson poumon et les vaches, les scientifiques pensent que les lignées du poisson poumon et des vaches ont divergé plus récemment que celles du saumon et du poisson poumon. Ainsi, les poissons-poumons et les vaches pourraient être placés dans un clade qui exclut le saumon. Un clade qui comprend le saumon et le poisson poumon, cependant, ne pouvait pas exclure les vaches car la division entre le poisson et la vache s'est produite après la division du saumon et du poisson poumon. On pense que les poissons-poumons et les mammifères descendent de l'ancêtre commun de tous les mammifères et autres vertébrés terrestres.
