Selon PlasticsEurope, une commission commerciale multinationale de l'industrie des plastiques, le pétrole brut est distillé en fractions, qui sont des groupes plus petits des composants qui composent le pétrole ; certaines de ces fractions sont jetées à d'autres fins, tandis que celles qui sont utilisées pour fabriquer des plastiques sont ensuite transformées. La fraction principale du pétrole utilisée pour la production de plastique est connue sous le nom de naphta.
Le pétrole brut est composé de nombreux composants différents, avec des milliers d'éléments naturels mélangés les uns aux autres. Tous ces éléments ne sont pas utiles pour la production de matières plastiques. Le naphta et les autres composants du pétrole brut utilisés pour la production de plastique sont ensuite traités ultérieurement. L'une de ces étapes de traitement est connue sous le nom de polymérisation, qui utilise des ingrédients comme l'éthylène pour convertir la structure chimique des fractions d'huile, créant de longues chaînes répétitives de molécules appelées polymères. Tous les plastiques sont considérés comme des polymères grâce à cette composition chimique.
Une grande variété de plastiques peut être produite à partir de ce processus, y compris ceux qui peuvent être refondus et moulés, appelés thermoplastiques, et ceux qui conservent leur forme quel que soit le chauffage, appelés thermodurcissables. Les exemples de thermoplastiques incluent le polyéthylène et le polystyrène, et les exemples de thermodurcissables incluent le polyuréthane et l'époxyde.
