La plupart des espèces d'Euglena utilisent la photosynthèse pour se fournir en énergie. Ils peuvent également absorber des acides aminés et d'autres composés organiques. Les genres apparentés peuvent ingérer des particules de nourriture, un processus appelé alimentation holozoïque, mais les rapports d'alimentation holozoïque chez Euglena ne sont pas confirmés.
Euglena est un genre de protistes unicellulaires présentant des caractéristiques à la fois végétales et animales. L'hypothèse la plus populaire concernant leur origine est qu'ils sont nés de la symbiose entre les protistes et les algues vertes eucaryotes. Comme les plantes, ils ont des chloroplastes capables de photosynthèse, mais comme les animaux, ils ont des membranes cellulaires plutôt que des parois cellulaires et sont capables de se déplacer indépendamment. De plus, ils ne peuvent pas accumuler d'amidon à partir de dioxyde de carbone comme le peuvent les plantes. Leur principal moyen de propulsion est une structure en forme de queue appelée flagelle qui tire l'organisme à travers l'eau en fouettant d'avant en arrière. Euglena peut également se déplacer en se contractant et en rampant.
L'espèce la plus étudiée, Euglena gracilis, s'adapte à son environnement, en fonction des composés organiques dans des conditions de faible luminosité et de la photosynthèse lorsqu'elle vit en milieu inorganique. En l'absence de lumière, il doit avoir un environnement organiquement riche pour survivre. Euglena se déplace normalement vers la lumière, détectant sa présence au moyen d'un organite appelé ocelle.
