Une cascade est une pièce d'eau le long d'un ruisseau avec une chute verticale dans le lit du ruisseau. Cette goutte fait tomber l'eau sur un bord, donnant au terme sa caractéristique déterminante.
Il existe de nombreux noms descriptifs utilisés pour les cascades. Il existe des cascades "cataracte", qui sont grandes, puissantes et souvent associées à des rapides, et des cascades "en cascade", qui ont plusieurs niveaux ou marches au fur et à mesure que l'eau descend. Si l'eau plonge simplement au-dessus d'un bord et tombe librement dans une piscine en dessous, cela s'appelle une cascade "plongée".
Si un large ruisseau tombe simplement sur un bord tout aussi large présentant l'apparence d'une nappe d'eau tombante, il s'agit d'une cascade "en nappe". Si l'eau qui coule reste en contact avec la paroi rocheuse des chutes, elle peut être décrite comme une cascade "prêle". Il existe également des cascades "à plusieurs niveaux" dans lesquelles l'eau passe sur un bord et atterrit dans une piscine, mais elle tombe ensuite immédiatement sur un autre bord.
Une cascade peut être naturelle ou artificielle selon que l'intervention humaine a été impliquée dans sa fabrication. Une chute d'eau peut être décrite par le volume d'eau qui la traverse ainsi que par la façon dont le volume varie selon la saison ou le niveau d'inondation. Une cascade peut aussi être décrite par sa largeur, sa hauteur, la brume produite, son son et son aspect général. Les chutes d'eau peuvent être difficiles à définir scientifiquement, et les géologues ne sont souvent pas d'accord sur l'emplacement du véritable début et de la fin d'une chute d'eau.
