La sécheresse est la caractéristique physique la plus courante de tous les déserts. Les déserts peuvent être montagneux ou plats, et seulement environ 20 pour cent des déserts sont recouverts de sable. Certains déserts sont composés d'étendues rocheuses ou de marais salants.
Les déserts sont classés selon la raison de leur sécheresse. Les catégories de déserts sont les déserts subtropicaux, les déserts côtiers, les déserts d'ombre pluviométrique, les déserts intérieurs et les déserts polaires. En raison du climat aride des déserts, la plupart des plantes du désert sont résistantes à la sécheresse ou au sel.
Une autre caractéristique des déserts est le manque d'eau. La plupart des experts s'accordent à dire que la définition d'un désert est un endroit où il tombe moins de 10 pouces de pluie par an.
