Différentes formes du même élément sont appelées isotopes. Les isotopes ont le même nombre de particules positives, appelées protons, et de particules négatives, appelées électrons, mais un nombre différent de neutrons. Les neutrons sont des particules neutres résidant dans le noyau d'un atome avec les protons.
Tous les éléments du tableau périodique ont des isotopes, bien que certains soient créés artificiellement. Les éléments plus lourds ont tendance à avoir plus d'isotopes que les éléments plus légers.
Bien que les caractéristiques des isotopes d'un élément soient généralement les mêmes, leurs masses diffèrent. La masse d'un atome se compose du nombre de protons et de neutrons. Certains isotopes d'un élément sont plus lourds ou plus légers que d'autres, selon le nombre de neutrons en plus ou en moins de l'isotope.
Certains isotopes sont stables et d'autres instables. Les isotopes instables se décomposent ou se désintègrent en d'autres éléments, dégageant ainsi un rayonnement. Ce processus de désintégration permet à l'atome de devenir plus stable.
