Les principales caractéristiques d'un incendie de forêt sont la chaleur extrême, les vents forts et le faible taux d'humidité. De plus, les incendies de forêt nécessitent une quantité suffisante de combustible pour soutenir leur déclenchement et leur progression.
La chaleur aide à amorcer la combustion lorsque le carburant sec a une source suffisante d'oxygène. Pour cette raison, les feux de forêt ont tendance à se propager pendant l'été, au soleil et surtout les après-midi chauds. Étant donné qu'une humidité élevée entrave l'allumage et la propagation des incendies de forêt, ils ont tendance à se produire pendant les périodes sèches telles que les sécheresses et les vagues de chaleur. Une fois que les feux de forêt ont commencé et ont atteint un élan suffisant, ils créent des fronts qui chauffent et sèchent l'air et le carburant qu'ils approchent par convection et rayonnement thermique. Les vents accélèrent la propagation des incendies de forêt et changent également de direction. Ils provoquent également des phénomènes tels que des taches, lorsque les braises brûlantes créent des incendies supplémentaires, et des couronnements, lorsque le feu déferle sur la cime des arbres. Les grands incendies de forêt créent parfois leurs propres vents de type tornade appelés tourbillons de feu.
La capacité des incendies de forêt à s'allumer et à se propager dépend du type de combustible disponible et de la topographie du terrain. Les feux de forêt sont entretenus par des combustibles au sol tels que les racines et la tourbe, la litière forestière, la végétation de surface comme l'herbe et les arbustes, les petits et les grands arbres et les matériaux suspendus aux arbres. Lorsque le paysage est vallonné, les incendies de forêt brûlent plus rapidement, car un incendie se déplace plus rapidement en montée.
