Le coton met généralement cinq à six mois à se décomposer s'il est laissé dans un tas de compost ou dans l'environnement. Le coton est tellement biodégradable qu'il peut commencer à se décomposer en une semaine.
Le coton se biodégrade plus rapidement qu'un sac en plastique, car le coton est composé de fibres naturelles que les micro-organismes peuvent dégrader. Le lin se biodégrade plus rapidement que le coton, mais la laine se décompose plus lentement que le coton.
Pour déterminer la biodégradabilité des objets naturels et artificiels, les scientifiques effectuent des tests de respirométrie. Ils placent un article dans un récipient scellé avec de la terre et des micro-organismes pour imiter un tas de compost. Après quelques jours, ils mesurent la quantité de dioxyde de carbone que les micro-organismes dégagent pour déterminer combien l'article a composté.
