Les métaux se corrodent plus rapidement près de la mer en raison de la teneur en eau de l'air et de la présence de sel. Les atomes métalliques peuvent réagir avec d'autres éléments et se charger. Lorsqu'ils se chargent, ils sont attirés par les molécules d'eau et se dissolvent par la suite. Les caractéristiques électrolytiques du sel accélèrent le processus.
La corrosion se produit lorsque des atomes métalliques réagissent avec leur environnement. La rouille est une forme courante de corrosion, créée lorsque le fer réagit avec des molécules d'oxygène pour former de l'oxyde de fer. Les métaux réagissent également avec d'autres composés dans l'environnement, en captant ou en perdant des électrons. Une fois que les atomes métalliques sont chargés, ils deviennent plus attirés par les molécules polaires comme l'eau que par les atomes métalliques proches, et ils peuvent être retirés.
L'eau salée accélère ce processus en formant une solution d'électrolyte. De la même manière qu'un électrolyte dans une batterie facilite le mouvement des électrons d'une électrode à l'autre, l'immersion de tout métal dans une solution d'électrolyte accélère le mouvement des électrons et le processus de corrosion. Le métal n'a même pas besoin d'être complètement immergé pour que ce processus ait lieu, car une humidité accrue et le brouillard salin peuvent fournir les contacts électrolytiques nécessaires à la corrosion.
Différents métaux se corrodent à des vitesses différentes, et la présence d'un matériau qui se corrode facilement peut protéger les métaux plus durs. Par exemple, une plaque d'aluminium près d'un arbre d'hélice en fer peut attirer plus d'électrons, se corroder plus rapidement et éviter d'endommager la pièce de machinerie la plus précieuse.
