Le mont St. Helens est entré en éruption à plusieurs reprises au cours de ses 300 000 ans d'histoire, notamment le 18 mai 1980. Bien qu'une grande partie de son histoire ancienne reste un mystère, des études géologiques ont conclu que le mont St. Helens est le volcan le plus actif dans le nord-ouest du Pacifique.
Pour déterminer l'activité du mont St. Helens, les géologues étudient les couches de cendres laissées par les éruptions tout au long de son histoire. Les dépôts volcaniques résultants sont ensuite triés par âge relatif et décomposés en étapes marquées par des périodes de dormance. Alors que l'éruption de 1980 a été dévastatrice, la plus grande éruption du mont St. Helens a eu lieu vers 1850 av. J.-C., qui était quatre fois plus puissante que l'éruption de 1980.
