Le premier débat officiel de l'élection générale présidentielle a eu lieu le 26 septembre 1960. Il a été télévisé et mettait en vedette le candidat démocrate à la présidentielle, John F. Kennedy, et le candidat républicain à la présidentielle, Richard M. Nixon. C'était le premier de ce qui est devenu une pratique courante des candidats présidentiels se réunissant pour un débat public télévisé dans un format standard. Lors des précédentes élections présidentielles, il y avait eu des débats informels entre les candidats aux primaires, y compris des émissions de radio dans des États spécifiques. Il y a aussi quelques cas enregistrés de sénateurs et d'autres candidats débattant publiquement.
Au cours de cette première série de débats télévisés, le jeune et plus charismatique John F. Kennedy semblait en meilleure santé et plus dynamique que l'aîné Nixon, qui venait de sortir de l'hôpital et semblait légèrement échevelé. En conséquence, les téléspectateurs ont préféré Kennedy comme vainqueur du débat, tandis que les auditeurs de la radio ont déclaré que la performance de Nixon était meilleure. Kennedy a remporté les élections et Nixon a refusé de participer aux débats télévisés lors de ses campagnes présidentielles ultérieures.
