John F. L'adversaire de Kennedy à l'élection présidentielle de 1960 était Richard Nixon. Lors des primaires démocrates, Kennedy affronta un certain nombre de candidats, dont les plus redoutables étaient Lyndon B. Johnson, Hubert Humphrey et Stuart Symington.
Les élections générales de 1960 ont été l'une des plus rapprochées de l'histoire américaine, et de nombreux historiens ont attribué à Kennedy la marge dont il avait besoin pour gagner les débats nationaux télévisés, les premiers du pays. Dans les débats, le jeune et dynamique Kennedy avait l'air plus présidentiel que le hagard Nixon, dont l'ombre de cinq heures et l'apparence pâle n'attiraient pas les électeurs. En remportant les élections, Kennedy est devenu le premier président catholique du pays.
