À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, de nombreux immigrants venaient d'Irlande, d'Italie, de Pologne et de Suède. Certains de ces immigrants étaient des Juifs disloqués, et certains étaient arrivés encore plus tôt de Chine. Ces personnes sont venues aux États-Unis dans le but d'avoir une vie meilleure et plus prospère.
En 1882, le Chinese Exclusion Act a été adopté. Cette loi interdisait aux immigrants chinois d'entrer légalement aux États-Unis, et la mesure était motivée par diverses organisations de travailleurs vivant en Occident qui voulaient éliminer la concurrence chinoise pour les emplois. C'était la première fois qu'un groupe ethnique particulier était légalement interdit d'entrée aux États-Unis.
En 1892, afin de gérer l'afflux important d'individus nés à l'étranger, Ellis Island à New York a été fondée en tant que station d'accueil d'immigrants. On pense qu'environ 70 % de tous les immigrants sont entrés aux États-Unis via Ellis Island au cours des prochaines décennies.
Différents groupes ethniques sont venus aux États-Unis pour des raisons similaires. Les Irlandais sont partis pour de meilleures perspectives lorsque la famine a ravagé leur patrie et a conduit à la famine. Des opportunités limitées similaires dans l'agriculture et le chômage ont incité un grand nombre d'Italiens et de Suède à migrer également. De nombreux Juifs privés de leurs droits éparpillés à travers l'Europe ont également immigré en Amérique pour échapper aux persécutions et aux troubles sociaux et politiques.
En 1954, Ellis Island a finalement fermé ses portes après avoir accueilli plus de 12 millions de personnes aux États-Unis. La station a été fermée pendant la Première Guerre mondiale lorsque les États-Unis ont utilisé la propriété comme centre de détention de fortune. En 1943, le Congrès a abrogé les lois d'exclusion qui interdisaient aux Asiatiques d'entrer dans le pays. Cependant, ce n'est qu'en 1965, lorsque la loi sur l'immigration a été promulguée, que les quotas nationaux ont été abolis.
