Jacques Cartier, un navigateur français, et son équipage ont formé la première expédition européenne qui a remonté le fleuve Saint-Laurent et a établi la revendication française du territoire au Canada. Cartier est né à Saint-Malo port maritime et a étudié la navigation à Dieppe, qui était un centre français d'études de navigation.
Cartier était très érudit et avait également étudié la cartographie, l'astronomie, le matelotage et les mathématiques avant de faire ses voyages. Lorsque lui et son équipage sont arrivés dans ce qui serait maintenant connu sous le nom de Canada, Cartier a nommé la région « Kanata ». Il l'a fait parce que cela signifiait « village » ou « établissement » dans la langue huron-iroquoise.
Cartier a finalement pris la décision de rentrer en France à cause des mauvaises conditions météorologiques. Il a averti un autre homme, le sieur de Roberval, de ne pas se rendre au Canada à cause de ces mêmes conditions, mais de Roberval y est allé quand même, a tenté de fonder une colonie, puis est parti également à cause de l'hiver glacial.
En 1545, Cartier publie son propre récit de tous ses voyages et expéditions dans différents endroits. Il s'est rendu en Amérique du Nord, au Brésil et au Canada lors de ses nombreux voyages. Cartier a noué des relations positives avec les Iroquois, qui ont ensuite été ruinées par d'autres. Il leur a offert des cadeaux lors de sa visite, et le chef a même permis à deux de ses fils de s'embarquer pour la France avec Cartier. Il les a ramenés lors de son deuxième voyage au Canada.
Malheureusement, lors de cette deuxième expédition, la plupart des membres de l'équipage sont tombés malades du scorbut. Alors que la majorité a été sauvée en prenant un remède concocté par les Indiens à partir de l'écorce d'un épicéa, 25 membres de l'équipage sont morts. Lors de la troisième visite, lorsque Cartier et son équipage ont commencé un projet de colonisation, les Indiens étaient hostiles, ce qui a entraîné de nombreux décès parmi les colons.
