Jacques Cartier est connu pour avoir exploré et revendiqué le Canada pour l'empire français. Cartier, qui était à l'origine intéressé à trouver un passage vers l'ouest vers l'Asie, est considéré comme le premier Européen à cartographier le golfe de Saint-Laurent et le fleuve Saint-Laurent. Il a également dirigé la première tentative de la France de coloniser le Canada.
Cartier, sous le parrainage du roi François Ier de France, a effectué sa première grande expédition vers le Nouveau Monde en 1534 à la recherche d'or et d'autres matériaux précieux à revendiquer au nom de l'empire français. Cartier atteignit bientôt Terre-Neuve et explora également le golfe du Saint-Laurent, rencontrant des tribus indigènes et croyant avoir atteint un pays asiatique.
Il reviendra lors de son deuxième voyage en 1535, remontant cette fois le fleuve Saint-Laurent jusqu'à ce qu'il atteigne Hochelaga, qui est aujourd'hui Montréal, Canada. À l'époque, Cartier était convaincu que le fleuve Saint-Laurent était le passage nord-ouest qui le mènerait en Chine. Après avoir attendu tout l'hiver, il rentre en France.
Cartier est revenu à Saint-Laurent avec l'intention de coloniser, fondant Charlebourg-Royal. Cependant, après des conflits avec les indigènes, des maladies et des intempéries, Cartier revient en France et le Charlesbourg-Royal est abandonné en 1543. Une colonie permanente ne sera établie au Canada qu'en 1605.
L'héritage de Cartier est important. Il a fait d'importantes découvertes cartographiques liées à Terre-Neuve, au golfe du Saint-Laurent et au fleuve Saint-Laurent. Il a également rapporté de précieuses informations sur les ressources naturelles du Canada et, bien que ses efforts de colonisation se soient avérés infructueux, ses tentatives ont été les préliminaires à l'importante colonisation française qui suivrait au XVIIe siècle.
